Une équipe se compose de 13 joueurs dont 6 remplaçants. Ceux-ci peuvent entrer en jeu à tout moment à partir de leur propre zone d'exclusion (au-delà de la ligne de but),à partir du moment où l'équipe est en possession de la balle. Un gardien de but et 6 joueurs de champ évoluent dans l'eau en même temps, pour chaque équipe.

Le gardien porte le bonnet numéroté 1, de couleur rouge. Les autres joueurs portent des bonnets numérotés de 2 à 13. L'équipe qui joue à domicile porte les bonnets blancs, les visiteurs, les bonnets bleus. Les joueurs n'ont en aucun cas le droit de mettre une combinaison (faites pour la natation et qui réduit les prises au corps) et doivent porter obligatoirement un ou plusieurs maillot(s) sur eux (beaucoup de joueurs en mettent 2).

Un match officiel se décompose en 4 périodes de 8 minutes chacune de jeu effectif (moins si le niveau est moin élevé). Ces périodes sont séparées par des temps de repos de 2 minutes sauf entre la 2e et la 3e période où le repos est de 5 minutes. Chaque équipe peut demander 2 temps morts d'une minute lorsqu'elle est en possession de la balle (attaque).Ces règles s'appliquent pour les joueurs « Cadets » et aussi pour les « Minimes »

Une équipe dispose de 30 secondes au maximum pour tirer au but, dans le cas contraire la balle change de camp. Dès qu'un attaquant tire et que la balle lui revient ou va en corner, les 30 secondes sont réinitialisées. Il en est de même quand un défenseur est exclu (temporairement ou définitivement).

Les 6 joueurs de champ s'organisent habituellement en un demi-cercle, à 5-7 mètres du but adverse, avec un joueur au centre (appelé pointe ou centre avant). Ce poste est assez particulier car le joueur fait face à ses coéquipiers, et tourne donc le dos au gardien adverse. Son rôle est de récupérer une passe, souvent faite sur l'eau, à tourner son défenseur (l'arrière pointe ou centre arrière) pour se retrouver face au gardien et à tirer rapidement. Le jeu pointe/arrière pointe est très engagé et très physique puisqu'une certaine tolérance est laissée aux deux joueurs. L'arbitrage est assez difficile, puisqu'on ne voit que très peu ce qui se passe sous l'eau : à chaque match des coups sont portés à bien des reprises et il n'est pas rare de voir disparaître les deux joueurs dans une eau écumante. Lors de la finale "mémorable" des Jeux Olympiques qui opposa l'URSS à la Hongrie en pleine Guerre Froide, la rivalité entre les deux pays a provoqué un déchaînement de violence sur le terrain, à tel point qu'à la fin du match la piscine avait pris une teinte rouge sang!!

Le droit de charge est autorisé sur le porteur de balle. Pratiquement, une grande liberté de manœuvre est laissée aux défenseurs pour agir sur le porteur de la balle, à l'exclusion des coups visant la tête. Il faut bien savoir que les arbitres (2 situés sur les bords du bassin) n'ont qu'une vision très limitée de ce qui se passe sous l'eau.

* Faute simple. La balle doit être maniée à une seule main (sauf pour le gardien). Elle ne doit pas être sous l'eau. Le joueur ne peut s'appuyer sur aucune partie du bassin (buts, bords ou fond du bassin) pendant le temps de jeu (si un gardien s'appuie sur le bord du bassin, un penalty est sifflé contre son équipe). Il est également interdit de frapper le ballon avec le poing(sauf pour le gardien), et de lancer de l'eau sur un adversaire.
* Fautes graves. Une faute commise sur un attaquant dans la zone des 5 mètres est sanctionnée par un penalty, si ce dernier est en position de marquer, tiré sur la ligne des 5 mètres.
* Nager sur le dos de son adversaire, frapper son adversaire involontairement entraîne une faute grave avec exclusion de 20 secondes (à la troisième faute grave, le joueur est exclu du match définitivement et est remplacé).
* Certaines fautes graves (par exemple la perturbation volontaire du jeu) sont sanctionnées par une Exclusion Définitive Avec remplacement (EDA), si la faute est plus grave (par exemple, un coup volontaire), le joueur est exclu du match et ne peut pas être remplacé par un membre de son équipe pendant 4 minutes de jeu effectif, c'est alors une Exclusion Définitive Sans remplacement immédiat (EDS).

Surface : 30 mètres par 20 mètres pour les matchs masculins (si le bassin est assez grand sinon possibilité de jouer en 25m) et 25m par 20 pour les matchs féminins.

* Une ligne rouge (2 mètres) : zone de hors jeu. Un attaquant ne peut pas y penétrer, sauf si la balle est déjà dans cette zone ou que la passe est déjà effectuée (balle aérienne).
* Une ligne jaune (5 mètres) : zone de penalty, et à l'intérieur de laquelle on ne peut pas tirer de coup franc direct.
* Une ligne blanche : milieu du terrain, et ligne de remise en jeu après un but.

Les hommes et les femmes ne jouent pas ensembles dans les catégories adultes (jusqu'en cadet). Les hommes jouent plus longtemps que les femmes, les femmes ont un ballon plus petit et plus leger et (en général) un plus petit terrain.

Le water polo masculin existe depuis 1870 alors que le water polo féminin n'est apparu qu'au début du XXe siècle.

Pour les hommes, le water polo fut admis au programme olympique en 1900. Pour les femmes, le water polo n’a été admis comme discipline olympique qu’en 2000, aux Jeux de Sydney. Avant 2000, les femmes étaient par équipes de 11 et depuis ces jeux, elles sont par équipes de 13 comme les hommes (en grande partie grâce aux canadiennes).